MARK & THE CLOUDS
THE KALEIDOSCOPIC JOURNEY OF MARCO MAGNANI
di Domenico Caccamo
Marco Magnani, cantautore e chitarrista bolognese, ne ha fatta di strada prima di affermarsi come instancabile musicista nella scena rock psichedelica underground inglese. Dal 1988 al 1990 lo abbiamo visto come parte della psych beat garage band bolognese Gli Avvoltoi prima di pensare che l’unico modo per trovare se stesso come musicista era quello di fare un viaggio dove il suo cuore è sempre appartenuto e dove tutto stava accadendo in quegli anni: Londra, Inghilterra. Non è stato un inizio facile, ma alla fine, dopo aver fatto acoustic solo gigs nei club di notte e nella metropolitana di Londra durante il giorno, inizia a fare amicizie tra la comunità dei musicisti di strada che lo ispirano a decidere che è il momento di mettere insieme una band. Con una grande passione per il garage rock e lo psych folk britannico degli anni ’60 / ’70, la sua creatività era pronta a 
riprodurre nei dischi il suono di quei giorni colorati. Marco realizza finalmente il suo sogno con la nascita degli Instant Flight, affiancato alle tastiere da Lucie Rejchrtova. La band decolla con “She Shines”, EP autoprodotto su Malt Records. Il loro primo album “Colours & Lights”, uscito nel 2004 per la Beard Of Stars di Savona, è il riflesso di ciò che musicalmente aveva sempre immaginato. Con la produzione impeccabile di Gary Ramon dei Sun Dial e il contributo in due canzoni del leggendario ‘God Of Hellfire’ Arthur Brown, (con il quale ha girato l’Europa), “Colours & Lights” è una stella luminosa che non si è mai spenta. E’ un album dove si sentono affiorare reminiscenze psych dei Beatles, dei primi Traffic, e melodie bluesy trascendentali. Gli Instant Flight continuano il loro magico viaggio, con qualche leggero cambio di line up, pubblicando altri due dischi: “Endless Journey” nel 2008 (Headspin Records), seguito nel 2013 da “Around The Gates Of Morning” (Rock’n’Rave Records), più beatlesiano, con episodi folk e tre ipnotici brani strumentali. Instant Flight lascia una lunga scia nel cielo psichedelico con tutte le sue favole colorate e Marco sente dentro il bisogno di cambiare, di formare una nuova band a cui legare il suo nome. Mark & The Clouds scintilla in un cielo punteggiato di nuvole con un suono più vibrante, una nuova line up e una nuova etichetta, Mega Dodo, nota per avere un roster fatto di bands psych rock folk. Il suo primo album “Blue Sky Opening” pubblicato nel 2014, suggerisce nel titolo la nuova direzione musicale. Un orientamento alt rock bluesy e belle ballate con venature anni 80 / 90. La sua seconda uscita “Cumulus” del 2017 e’ un ritorno alle origini. Qui la band riprende sonorità psych garage rock e l’intimità di uno spirito folk. Basta ascoltare la bellezza acid folk rock di ‘Take My Sky’, ‘Sweet And Wild’ e ‘Another Grey Morning’ per farti innamorare di “Cumulus”. Una limited edition dell’album contiene il bonus CD “Live At The Half Moon” (storico locale musicale londinese situato a Putney, SW London). Il concerto è stato registrato il 24 maggio 2015 nel contesto del Games For May Festival organizzato da Mega Dodo/Fruits De Mer Records. Mi ricordo di essere stato a quel festival assieme al mio caro vecchio amico Roberto Calabro’ che mi fece conoscere Marco 
Magnani. Sicuramente un giorno da non dimenticare. A tre anni dall’uscita di “Cumulus”, Mark & The Clouds, risalgono sulle nuvole con parte della line up storica: Marco (chitarra, vocals), John O’Sullivan (basso, backing vocals) e Shin Okajima (batteria) più ospiti speciali Rachel Kashi, sua figlia Maya Kasparova e i vecchi collaboratori, i fratelli Tom e Joseph Hammond ai fiati. Il loro nuovo album “Waves” è pubblicato dall’etichetta londinese alt folk / art rock Gare Du Nord. Una vera boccata d’aria fresca che ti infonde allegria. La musica dell’esperienza Instant Flight ritorna piu vibrante che mai. Le melodie intrise di sonorità Beatles sono cantate a cuore aperto e con momenti emozionanti. Le armonie di ‘You Wanna Put Me Down’, ‘Miles And Miles Away’ e ‘You and Me in Space’ sono vere gemme di radiosità garage psych rock. La ricerca dell’anima, echi R.E.M., le intime ballate emotive di ‘Back In Time’, ‘Winter Song’ e la soulful bluesy ‘Peace Not Religion’ rendono “Waves” una delle migliori uscite di questo 2021. E’ stato un piacere parlarne con Marco a partire dai suoi primi passi negli anni 80 percorrendone un tratto con Gli Avvoltoi, nel fertile movimento italiano neo 60s di Eighties Colours…
MM (M&TC) Essere negli Avvoltoi all’epoca è stato importantissimo. Era la prima band in cui suonavo che prendeva la musica sul serio, avendo gia’ dischi alle spalle e una certa reputazione. Quella formazione del loro secondo album “Quando Verrà il Giorno” (1990) dove scrissi la maggior parte dei pezzi, con testi di Moreno Spirogi, si disintegrò. Non fui io a lasciare la band. 
Quando Moreno mi chiese di entrare negli Avvoltoi nel 1987 stavo progettando di formare un gruppo con Umberto Palazzo, allora negli Allison Run, e gli risposi di si ma non sapevo per quanto. Con Umberto avrei fatto pezzi miei, cosa che volevo principalmente, quindi cominciai a fare date con Gli Avvoltoi più come special guest, ma poi mi resi conto che Umberto era molto impegnato con gli Allison Run e mi sentivo sempre più coinvolto con Gli Avvoltoi quindi rimasi per 3 anni, fino allo scioglimento di quella formazione nel 1990. Fu un periodo molto positivo per me. Poi c’è stata un certa collaborazione con Gli Avvoltoi anche a distanza, dopo il mio trasferimento a Londra, dai tardi anni 90 e oltre il 2000, in cui Moreno mi ha chiesto di scrivere pezzi per loro che poi hanno realizzato. Ho parlato con Moreno l’altro giorno online e a volte ridiamo ancora di storie vecchie di quando ero nel gruppo.
Immagino che tu abbia sempre avuto in mente di venire a vivere a Londra semplicemente per essere più vicino al vero fermento musicale. Cosa avevi in mente allora?
MM (M&TC) Ho fatto una vacanza a Londra nel 1991 e per curiosità ho spedito dei nastri di pezzi miei alla EMI, Virgin e altre etichette major. Mentre ero ancora a Londra Keith Wozencroft della EMI, mi scrisse al mio indirizzo di Bologna, unico recapito che potevo lasciare all’epoca. Quando mia sorella mi riferì al telefono che un A&R della EMI mi aveva scritto, tornai di corsa 
alla EMI, all’epoca ancora in Manchester Square e dissi alla ricezione che Keith Wozencroft mi cercava. in pochi secondi ero nel suo ufficio, stretta di mano, cassetta con i miei pezzi a basso volume mentre parlavamo. Mi chiedeva se avevo una band. Spiegai che la volevo formare ma ero a Londra per la prima volta e l’avrei fatto non appena possibile. Molto incuriosito da quell’incontro tornai a Bologna con Londra in testa. Non necessariamente che contassi su Keith Wozencroft e la EMI come apertura della mia carriera, ma pensai che se una cassetta autoprodotta con un’orribile copertina fatta a mano poteva generare interesse di qualcuno in un’etichetta major, forse qualcosa di buono sarebbe successo in quella città. Così mi transferii a Londra all’avventura nell’Agosto 1992. In quei primi giorni stavo in un ostello e Keith Wozencroft mi spedì per posta indirizzi di club in cui suonare set acustici. Quindi suonai al Acoustic Room del The Mean Fiddler, 12 Bar Club, The Garage e altri posti da lui consigliati. Nel giro di pochi anni Keith salì di grado e nonostante tornassi alla EMI quando avevo meteriale nuovo, non mi fu più permesso di parlargli di persona. Una volta feci anche incazzare la segretaria perchè le chiesi con insistenza se poteva dire a Keith che ero giù all’entrata con un CD. Questa disse: “Marco, te l’ho già detto! Non puoi parlare con Keith. Ok?”
Cosa puoi dirci dei tuoi giorni di busking nella London Underground? A quei tempi era proibito suonare nelle stazioni della metropolitana. Suppongo che tu abbia avuto qualche problema all’epoca…
MM (M&TC) Un’amico chitarrista busker mi disse che non era male quello che si racimolava in certi posti, quindi provai in stazioni come Green Park, Bank, o Piccadilly Circus, e mi portavo a casa un bel po’ di spiccioli. Il problema all’epoca era quello di fare molte tappe tra stazioni prima di trovare un buon posto vuoto. C’erano alcuni buskers un po’ fuori di testa e ogni tanto la polizia passava e tu senza protestare dovevi sparire e magari tornare dopo. Di solito ciò non era un problema, ma un giorno gli stessi due poliziotti tornarono dove mi avevano appena fatto sparire e vedendo che avevo la travel card con la foto di una donna, mia moglie all’epoca, mi chiesero di seguirli in questura perchè dovevano accertarsi che non l’avessi rubata. Sono stato rinchiuso in cella per circa due ore, finché non verificarono che la donna nella foto era davvero mia moglie. Una vera commedia, anche se in quei momemti ho iniziato a 
pensare a tutti coloro che, sebbene innocenti, sono in cella da anni. Cosa che mi spinse incidere il mio nome su una panca di legno.
Sicuramente starà ancora su quella panca! Quando hai deciso che finalmente era il momento di mettere insieme una band? Avevi già in mente i musicisti che volevi facessero parte di questa tua nuova avventura e la musica che volevate suonare?
MM (M&TC) No, tra il 1994 a il 1997 condividevo casa con Tiberio Ventura (ex batterista Avvoltoi) e usavamo un capannone sul retro come sala prove, tra i frigoriferi del proprietario che aveva un negozio di alimentari. Con Tiberio facevamo spesso jam sessions anche se abbiamo preso strade diverse con altre band. Nella stessa zona conobbi anche Shin Okajima, oggi attuale batterista di Mark & The Clouds, ed altri amici che ho avuto come ospiti anni dopo su “Blue Skies Opening”, primo album di Mark & The Clouds del 2014. Cominciai a suonare con Shin alla batteria e Sunil Andrews (basso), fratello dell’attore Naveen Andrews noto per la serie “Lost”, e quella fu la mia prima band, prima che Sunil 
venisse fuori con il nome Instant Flight, all’epoca un nostro pezzo ancora oggi inedito. A Nunhead, zona in cui vivevo, feci un concerto organizzato da Andy Allan (Hank Dogs) all’Easy Come Acoustic Club e incontrai Ian Button, oggi leader dei Papernut Cambridge e Gare Du Nord Records, etichetta che sta pubblicando il nuovo album di Mark & The Clouds. Nel 1995 feci un UK tour di 15 date con il gruppo di Ian, Ashley Flowers, come supporto ai leggendari Squeeze che terminò alla Royal Albert Hall.
Il tuo primo EP degli Instant Flight, “She Shines” è uscito quasi inosservato su etichetta Malt. Ma, a parte questo, cominci davvero in grande stile. Il vostro primo album “Colours & Lights” esce nel 2004 per l’etichetta italiana Beard of Stars, un bellissimo lavoro di stampo 60s – 70s psych folk rock. L’album è prodotto da Gary Ramon dei Sun Dial, che ho avuto il piacere di intervistare a casa sua a Walthamstow nel 1990. Gary appare anche in una canzone dell’album. Ma non solo, dentro c’è anche il leggendario ‘God Of Hellfire’ Arthur Brown che canta in due canzoni. Un vero grande scoop devo dire. Adoro quella versione di ‘Kites’. Come sono avvenuti quegli incontri? Hai qualche ricordo particolare delle registrazioni?
MM (M&TC) Fu la tastierista di Instant Flight, Lucie Rejchrtova a incontrare Arthur Brown un giorno mentre suonava il piano come busker nella stazione di Bank. Arthur stava andando di corsa all’aereoporto, ma si fermò a chiederle il numero di telefono. Spedimmo ad Arthur quel primo EP “She Shines” e lui ci chiamò per suonare insieme all’Hawkfest, festival organizzato dagli Hawkwind nel 2003, a Preston. Gary Ramon fu consigliato dal nostro amico chitarrista Lee Barlow (il Lee Moon dei Chemical, Groop, e Sun Dial) che aveva registrato nel suo studio in precedenza. Siccome Gary aveva lo studio ad Hastings registravamo nei weekend stando da lui per due giorni consecutivi alla volta. Ci è voluto un pò, ma è stata una bella esperienza. Da quell’album in poi decisi però di gestire personalmente le registrazione del gruppo, motivo per cui il resto degli album di Instant Flight e degli attuali Mark & The Clouds sono stati registrati con la mia attrezzatura. Per “Endless Journey” ho usato un 8 piste Roland e per gli album di Mark & The Clouds ho usato Cubase!
I due album che seguirono: “Endless Journey” (2008 – Headspin Records) e “Around the Gates of Morning” (2014 – Rock’n’Roll Records), sono due sorprendenti uscite di pura psichedelia con vellutate melodie orientali e il calore dei 
Beatles. I dischi sono stati pubblicati a distanza tra di loro. Questo è stato dovuto al cambio di line up o perche’ eri impegnato col tuo lavoro? Ho sentito che hai lavorato come comparsa in films, proprio come me adesso…
MM (M&TC) In realtà il terzo album di Instant Flight “Around the Gates of Morning” è uscito nel 2014 perchè avevo ancora tante canzoni inedite che meritavano di essere pubblicate ma di fatto la band non era più attiva. Quindi si è quasi sovrapposto al primo album di Mark & The Clouds “Blue Skies Opening” che avevo già concordato con Mega Dodo Records.
Il lavoro di comparsa nei film è stato bello e flessibile, tra busking e lezioni private di chitarra date a domicilio, ma varie pause su set cinematografici mi hanno anche dato il tempo di scrivere bozze per testi di canzoni nuove.
Quali sono gli elementi principali della tua musica, le tue influenze principali e quali gruppi psych rock e albums degli anni 60 / 70 possono essere definiti come principale influenza?
MM (M&TC) Sento ancora affetto per i miei primi amori: Beatles, Pink Floyd, Rolling Stones, Bob Dylan, Neil Young, il garage sound di Nuggets, raccolta senza precedenti, ma sono anche attratto dai classici autori di colonne sonore come Ennio Morricone o John Barry. Oltre il suono psichedelico, un disco come il “White Album” dei Beatles è pieno di tante sfumature. Sono cresciuto più a contatto con chitarre acustiche che elettriche per cui l’influenza folk è forte per me come quella rock. Se dovessi scegliere un album che mi ha formato in quanto a influenza psichedelica è “Piper at the Gates of Dawn” dei Pink Floyd. Prevedibile ma è così. Sono anche molto appassionato di Andy Warhol e Velvet Underground. ‘Venus in Furs’ è un capolavoro!
Condivido. Dopo 13 anni di Instant Flight, hai deciso di cambiare pagina e di uscire con un altro nome: Mark &The Clouds…
MM (M&TC) Avevo bisogno di una nuova partenza e può sembrare strano ma avevo anche perso confidenza nel nome Instant 
Flight. Diverse persone incluso musicisti passati nella band lo trovavano blando, fino a che ho iniziato a pensarne un altro. Ma la prima idea di Mark & The Clouds come nome stava nel fatto che ero indeciso se registrare come solista o come band, quindi scelsi di registrare “Blue Skies Opening” prima di definire la band, chiamando amici vecchi e nuovi. Un insieme forse un pò anarchico nello stesso album. Fu il Dj Marrs Bonfire che mi consigliò di spedire un demo alla Mega Dodo, cosa di cui gliene sono molto grato tutt’ora.
Potrei sbagliarmi, ma i due album in studio pubblicati via Mega Dodo sono musicalmente distanti dagli Instant Flight. Ho notato che la tua musica ha subito un leggero cambiamento. Per quanto l’elemento psych rock si noti ancora, è più alt rock con melodie pop e anche un po’ bluesy. O forse e’ la mia impressione? Ma vedo che con “Waves” sei tornato in forma psych…
MM (M&TC) Forse. Come dicevo in precedenza, anche se la musica psichedelica anni 60 mi ha influenzato, mi sono reso conto che era l’energia cruda del vecchio rock e la poesia del vecchio folk che avevo nel cuore. Il fatto è che quando si parla di psichedelia ho quasi la senzazione che devi essere sotto LSD per capire quella musica, ahaha, e con Instant Flight mi cominciava a suonare un pò limitante come marchio, anche se vedo musica e colore come un’unità solida, senza dimenticare infatti che ho dipinto due copertine della band.
Le copertine sono molto belle, very spacey! “Waves” è il tuo nuovo album uscito per la londinese Gare Du Nord, con un singolo dbl A side che uscirà presto per l’etichetta californiana Hypnotic Bridge. La registrazione vede te, John e Shin più noti ospiti speciali. Come descrivi il processo di registrazione, e come le parole e la musica si uniscono? C’è qualche contributo anche degli altri musicisti?
MM (M&TC) Certo. Avevo molti pezzi scritti tra il 2018 1 il 2019 registrati prima come demo acustici, poi passati ai ragazzi della band per aveve opinioni. A quel punto abbiamo preso in affitto per 6 mesi una sala prove scalcagnata vicino a Manor House, nord di Londra, tra il 2019 e il 2020, nemmeno insonorizzata, almeno da poter fare rumore necessario e registrare con Cubase. Prima di registrare ci siamo presi 
tempo per provare i pezzi e in quella fase sia John O’Sullivan che Shin Okajima hanno contribuito molto agli arrangiamenti, ma anche per capire quali parti tagliare da certi brani. Nei miei demo c’erano pezzi senza un’introduzione o una fine e i ragazzi hanno suggerito molte cose. Ho la fortuna di stare insieme a Rachel Kashi che è una brava pianista e ha contribuito alle tastiere. Ci saranno altri pezzi con lei che usciranno dopo quest’album. Sua figlia Maya Kasparova e’ stata bravissima al violino su Winter Song. Poi ci sono i fratelli Tom (tromba) e Joe Hammond (trombone), gia’ negli album di Mark & The Clouds precedenti e di Instant Flight. Anche questi ospiti d’onore hanno espresso la loro opinione nella fase di registrazione migliorando la struttura della canzoni. Rachel e’ stata con me durante i mixaggi consigliando molto sui livelli ed altro, prima che John o Shin lo facessero in un secondo momento. Abbiamo finito di registrare nel Marzo 2020, proprio quando il Covid 19 ha cominciato a romperci le palle. Perciò è stato difficile avere Shin e John con me durante i mixaggi iniziati a casa mia in quel periodo ma mi hanno dato una mano preziosa lavorando per posta su CD nel 
commentare imperfezioni che poi ho corretto.
Come mai hai scelto l’alt folk London label Gare Du Nord per pubblicare “Waves”? Il loro roster ha principalmente lo fi, cantautori alt folk lontani dal mood psych rock… a parte il leggendario Twink…
MM (M&TC) Musica e’ musica! Come ti dicevo parlando degli anni 90, Ian Button ideatore dell’etichetta è un mio caro amico. Ho partecipato al primo album della sua band Papernut Cambridge “Papernut Nutflake” del 2016. Ian ha suonato una paio di concerti con Mark & The Clouds alla batteria in Spagna, quando Shin non ha potuto, ed e’ stato uno dei tre batteristi su “Blue Skies Opening” di Mark & The Clouds assieme a Shin e Tiberio Ventura. Quindi l’etichetta Gare Du Nord era già in famiglia in un certo senso.
Quando ti viene in mente un’idea per una canzone come la sviluppi?
MM (M&TC) Ho un registratorino tascabile che tengo per idee spesso molto corte che uso quando ho un’idea. A volte mi sono registrato anche guidando! Queste prime idee sono spesso prive di testo. Il testo lo metto giù dopo, con idee che identifico come decenti. Spesso ampliavo la prima idea di un pezzo su vecchi nastri a cassetta che ora non uso più. Alcune idee mi vengono in mente per magia mentre faccio cose, altre dopo che rimango un bel pò 
su un’accordo e poi comincio a cantarci sopra senza uno schema.
Da dove vengono gli elementi melodici e pieni di calore? Fanno parte del tuo umore personale o sono solo una fase?
MM (M&TC) Probabilmente la mia natura è sempre stata calma. Se poi dentro sono incazzato, allora il mio lato Rock’n’Roll se ne prende cura e canto ‘Hit by Lightning’, ‘The Lady Was A Freak’ o ‘No One Makes A Sound’. Quando da ragazzo ho cominciato a suonare in qualche gruppo, prima degli Avvoltoi, trovavo molto pesante l’essere in posti rumorosi, dovere alzare la voce con chi avevo di fianco e tornavo a casa con il mal di testa per cui si, ho bisogno di momenti calmi anche all’interno di un’album rock.
Per quanto riguarda le influenze dei Beatles nella tua musica, George Harrison è quello che ammiri di più?
MM (M&TC) Domanda interessante. Si e no. Mi collego alla domanda di prima. Come numero di pezzi l’influenza Lennon / Mc Cartney è quella che mi ha segnato di più, ma ho sempre avuto una certa ammirazione per George per questa sua immagine più misteriosa all’interno della band, forse simpatizzando io per chi ha modi più rilassati. Ma in realtà l’ho sempre apprezzato per le sue composizioni all’interno dei Beatles e il suo primo album “All Things Must Pass” è una pietra miliare. Quando ho visto 
“Concert for George” al cinema dopo la sua morte, ero quasi in lacrime, qualcosa che vedendo documentari su Lennon non avevo mai provato. Forse ho una particolare ammirazione per George legata al suo essere spirituale, sia come persona che nelle canzoni.
Ti piace suonare dal vivo. Ho letto che hai condiviso il palco con grandi gruppi come: Procul Harum, Hawkwind, Focus, Country Joe & The Fish, Yardbirds, Eric Burdon e The Animals… Com’è stato per te condividere lo stesso palco con bands con cui sei cresciuto?
MM (M&TC) Ho condiviso il palco con alcuni di questi nomi – ci siamo dimenticati i Pretty Things – ma l’onore piu’ grande e’ stato suonare vari concerti con il leggendario Arthur Brown. Con Arthur abbiamo trascorso momenti bellissimi prima e dopo concerti. Semplici serate seduti in ristoranti in Spagna, e risvegli al mattino in festival in Inghilterra tra accampamenti di tende, aperitivi in Italia a Cesenatico sotto il sole, DJ e musica lounge sullo sfondo e la voce calma di Arhtur che ti racconta storie della sua carriera in mainiera lenta e chiara, ma anche piena di humour. Arthur e’ un grande.
Cosa pensi del rock psichedelico di oggi? C’è qualche gruppo, o solo una band, che ti piace citare?
MM (M&TC) Sono fuori fase da quello che succede nella nuova scena psichedelica mondiale. Terribile da parte mia, direi. Sono rimasto ai Brian Jonestown Massacre o Dandy Warhols degli anni 90! Le mie scuse ai tempi moderni, ma devo anche dire che in UK ho visto gruppi negli ultimi anni con una certa reputazione in campo psichedelico e non mi sono piaciuti granchè, così per rispetto a loro non li nomino. Gruppi nuovi che hanno un suono molto 60s ma con canzoni per niente memorabili a mio parere.
Qual è il concetto dietro “Waves”. Quali sono le canzoni dell’album che ami di più?
MM (M&TC) Dopo avere scritto i pezzi, registrati come demo, riarrangiati e riregistrati col gruppo come finiti, mixati e masterizzati mi e’ ancora impossibile essere obiettivo, ma potrei dire ‘Free Me Now’ è tra i miei preferiti e anche ‘In the Big Crowd’ nonostante quest’ultima abbia generato meno interesse per chi ha sentito l’album fin’ora. Devo aggiungere che negli 
ultimi due anni abbiamo registrato così tanti pezzi che probabilmente abbiamo già altri due album pronti, se includiamo anche gli inediti degli album precedenti. Preparatevi al prossimo viaggio.
La tua vita è stata, e continua ad essere, un incredibile viaggio musicale iniziato seguendo la ‘yellow brick road’ che ti ha portato nel paese delle meraviglie per un magico tour senza fine. Un’avventura emozionante piena di musica e colori. Oltre ad essere impegnato nella promozione del tuo nuovo album, quali sono le tue aspettative per il futuro?
MM (M&TC) Voglio pensare che qualcuno acquisti e ascolti la musica di Mark & The Clouds ora e in futuro perchè grazie a questa magia chiamata registrazione audio ci è possibile ascoltare artisti vivi e morti. Sono già eccitato all’idea di mettere assieme un prossimo album dopo “Waves” perche’ tanti pezzi inediti ora sono già pronti registrati e mixati e non aspettano altro che vedere la luce.
MAIN DISCOGRAPHY
GLI AVVOLTOI “Quando Verrà il Giorno” (LP, Contempo Records, 1990)
INSTANT FLIGHT “She Shines” (CDEP, Malt, 2001)
INSTANT FLIGHT “Colours & Lights” (LP & CD, Beard Of Stars Records, 2004)
INSTANT FLIGHT “Endless Journey” (CD, Headspin Records, 2008)
INSTANT FLIGHT “Around the Gates of Morning” (CD, Rock’n’Rave Records, 2014)
MARK & THE CLOUDS “Blue Skies Opening” (LP & CD, Mega Dodo, 2014)
MARK & THE CLOUDS “Cumulus” (LP & CD, Mega Dodo, 2016)
MARK & THE CLOUDS “Waves” (CD, Gare Du Nord, 2021)
English translation…
MARK & THE CLOUDS
THE KALEIDOSCOPIC JOURNEY OF MARCO MAGNANI
by Domenico Caccamo
Marco Magnani , singer songwriter and guitarist from Bologna, Italy, comes a long way before established himself as a real stalwart in the British underground psychedelic rock scene. In the late 80s, just for a short while, we saw him as part of Bologna’s psych beat garage rock band Gli Avvoltoi before he decided that the only way to find his inner self as a musician was to take a trip to where his heart always belonged and where everything was happening those years: London, England. It wasn’t an easy start, but at the end, after solo acoustic gigs in clubs at night and busking dangerously on the London Underground during the day, he starts making friends among the busking community that inspired him to decide that was time to put a band together. With his great passion for 60s/70s British psych garage rock and psych folk his mind was set to deliver the nostalgic sound of those colourful days into his records. The birth of Instant Flight, with the keyboardist Lucie Rejchrtova, sees Marco finally make his dream come true. The band lift off with a ltd cdr titled “She Shines” via his own Malt Records. Their first album “Colours & Lights”, released in 2004 on the Italian Beard Of Stars, is the reflection of what he always dreamed of. With the impeccable production of Sun Dial’s Gary Ramon and the contribution in two songs by the legendary ‘God Of Hellfire’ Arthur Brown, (with whom he toured Europe) their “Colours & Light” was their bright star never to fade away. You can catch reminiscence of psych Beatles, early Traffic, and bluesy transcendental melodies. Instant Flight continue their magical journey, albeit with some slight line up changes, releasing two more records: “Endless Journey” is released in 2008 via Headspin Records, followed in 2013 by the more catchy Beatlesesque, with folky episodes and 3 mesmerizing instrumental tracks, of “Around The Gates Of Morning” via Rock’n’Rave Records. Instant Flight leaves a long trail in the psychedelic sky with all its colorful fairy tales and Marco feels the need for a change inside, to develop a new band to link his name to. Mark & The Clouds sparkles in a cloud dotted sky with a more vibrant sound, a new line up and a new label, Mega Dodo, known for having a roster of psych rock folk bands. His first album as Mark & The Clouds “Blue Sky Opening” released in 2014, as the title seemed to suggest, brings in its ‘new music direction’. The album sparkles up with alt rock bluesy numbers and beautiful ballads that finds its musical orientation, more into 80s / 90s. His second release “Cumulus” out in 2017, see Marco back on track. Here the band brings back their truly psych garage rock sound with the intimacy of some beautiful acid folk ballads. Just listen the acid folk rock beauty of ‘Take My Sky’, ‘Sweet And Wild’ and ‘Another Grey Morning’ to make you fall in love with “Cumulus”. A limited edition of the album contains the bonus CD “Live At The Half Moon” (historic London music venue located in Putney, SW London). The concert was recorded on May 24, 2015 in the context of the “Games For May Festival” organized by Mega Dodo / Fruits De Mer Records. I witness that concert together with my dear old friend Roberto Calabrò, and it was also the first time that I was introduced to Marco, Roberto’s friend. Surely a day to remember. Three years after the release of “Cumulus”, Mark & The Clouds climb again in the clouds with part of the historical line up: Marco (guitar, vocals), John O’Sullivan (bass, backing vocals) and Shin Okajima (drums) plus guests specials Rachel Kashi, her daughter Maya Kasparova and old collaborators, brothers Tom and Joseph Hammond at the horns. Their new album “Waves” is released via London based alt folk/art rock label Gare Du Nord. It’s a real breath of fresh air that brings you that smirky smile in your face. The music left with Instant Flight is back to life full of good vibrations. The Beatles soaked melodies are sung with open hearted and thrilling moments. The harmonies of ‘You Wanna Put Me Down’, ‘Miles And Miles Away’ and ‘You and Me in Space’ are true gems of garage psych rock radiance. Soul search, R.E.M. echoes, the personal slow emotional ballads of ‘Back In Time’, ‘Winter Song’ and the soulful bluesy of ‘Peace Not Religion’ make “Waves” one of the best releases of this 2021. It was a pleasure to talk about it with Marco starting from his first steps in the 80s, walking along a stretch of it with Gli Avvoltoi, in the fertile Italian neo-60s movement of Eighties Colors …
MM (M&TC) Being in Gli Avvoltoi at the time was very important because it was the first band I was in that took music seriously, already having records behind them and a certain reputation. That line-up of their second album “Quando Verrà il Giorno” (1990) where I wrote most of the songs, with lyrics by Moreno Spirogi, disintegrated. It wasn’t me who left the band. When Moreno asked me to join Gli Avvoltoi in 1987 I was planning to form a band with Umberto Palazzo, then in Allison Run, and I said yes, but I didn’t know for how long. With Umberto I was going to do my own songs, which I mainly wanted to do, so I started to do dates with Gli Avvoltoi more as a special guest, but then I realized that Umberto was very busy with Allison Run and I felt more and more involved with Gli Avvoltoi so I stayed for 3 years, until the dissolution of that band in 1990. It was a very positive period for me. There was a certain collaboration with Gli Avvoltoi even if I was away, after my move to London, from the late 90’s and over 2000, in which Moreno asked me to write pieces for them, pieces that they then realized. I spoke to Moreno the other day online and sometimes we still laugh about old stories from when I was in the band.
I guess you always had in mind to come and live in London just to experience first hand the real music buzz. What was in your mind then?
MM (M&TC) I took a vacation in London in 1991 and out of curiosity I sent tapes of my songs to EMI, Virgin and other major labels. One day Keith Wozencroft of EMI, wrote me to my address in Bologna, the only one I could leave at that time, to know more about me. When my sister told me on the phone, while I was still in London, that an A&R of EMI had written to me, I rushed back to EMI, at that time still in Manchester Square, and told the reception that I was recommended by Keith Wozencroft. In a few seconds I was in his office, handshake, tape with my songs at low volume while we talked. He asked me if I had a band. I explained that I wanted to form one but I was in London for the first time and would do so as soon as possible. Very intrigued by that meeting I returned to Bologna with London on my mind. Not necessarily that I was counting on EMI’s Keith Wozencroft as my career opener, but I thought that if a cassette I made with a horrible handmade cover could generate interest from someone on a major label, maybe something good would happen in that city. So I moved to London on an adventure in August 1992. In those early days I was staying in a hostel and Keith Wozencroft mailed me addresses of clubs where I could play acoustic. So I played the Acoustic Room at the Mean Fiddler, 12 Bar Club, the Garage & other places he recommended. Within a few years Keith moved up the ranks and although I went back to EMI when I had new material, I was never allowed to speak to him in person again. Once I even pissed off the secretary because I asked her 2 or 3 times if she could tell Keith that I was down in the lobby with a CD. This one said, “Marco, I already told you! You can’t talk to Keith. Okay?”
What can you tell us about your busking days down in the London Underground? In those days wasn’t legal busking there. I suppose you had some problems way back then. How was it for you?
MM (M&TC) A friend who was a busker guitarist told me that it wasn’t bad what he was doing for change in certain places, so I tried stations like Green Park, Bank, or Piccadilly Circus, and I was taking home quite a bit of change. The problem at the time was that you had to go back and forth between stations a lot before you found an empty pitch, there were some of the buskers who were a bit crazy and sometimes the police would come by and you would have to disappear and come back later. Usually this was not a problem, but one day the same two policemen came back to where they had just made me disappear and seeing that I had a travel card with the photo of a woman, my wife at the time, they asked me to follow them to the police station because they had to make sure that I had not stolen it. I was put in a cell for about 2 hours, until they ascertained that the woman in the photo was really my wife. It was a real comedy, even though during that 2-hour comedy I started thinking about all those who, although innocent, are in a cell for years. Almost as a joke I carved my name on a wooden bench.
When you decided that finally it was time to put a band together? You had already in mind the musicians you wanted to be part of your project and the music you want to play?
MM (M&TC) No, between 1994 and 1997 I shared a house with Tiberio Ventura (ex Avvoltoi drummer) and we used a shed on the back as a rehearsal room, between the fridges of the owner who had a food store. With Tiberio we often did Jam Sessions even if we took different band paths. In the same area I also met Shin Okajima, now the current drummer of Mark & The Clouds, and other friends I had as guests years later on “Blue Skies Opening” Mark & The Clouds’ first album in 2014. I started playing with Shin on drums and Sunil Andrews (bass), brother of actor Naveen Andrews known for the series “Lost”, and that was my first lineup, before Sunil came up with the name Instant Flight, at the time a piece of ours that has never been released to the public yet. In Nunhead, the area where I lived, I did a gig at the “Easy Come Acoustic Club” organized by Andy Allen (Hank Dog) and there I met Ian Button, today leader of Papernut Cambridge and Gare Du Nord Records, label that today releases the third album of Mark & The Clouds. In 1995 I did a 15 date UK tour with Ian’s band Ashley Flowers, supporting the legendary Squeeze, which ended at the Royal Albert Hall.
Your very first Instant Flight EP, “She Shines” came out quasi unnoticed via Malt label. But, apart from that, you really starts in a very big way. Your first album “Colours & Lights”, a beautiful album 60/70 psych folk rock oriented, see the release in 2004 via the Italian Beards Of Stars with the formidable production of Sun Dial’s Gary Ramon, who I had the pleasure to interview at his home in Walthamstow in 1990, who also appears on one song of the album. But not only, you also had the legendary ‘Hell of God fire’, Arthur Brown singing in two songs. A real great scoop I shall say. I adore that version of ‘Kites’. How come for them to be involved in your album? Any particular memories during the recording progress?
MM (M&TC) It was Instant Flight’s keyboardist, Lucie Rejchrtova who met Arthur Brown one day when he was playing piano in Bank station as a busker. Arthur was in a rush to the airport, but stopped to ask her for a phone number. It was that first EP “She Shines” that we sent to Arthur’s address, so he called us in 2003 to play with him at Hawkfest, a festival organized by Hawkwind, in Preston. Gary Ramon was recommended by our guitarist friend Lee Barlow (Lee Moon in Chemical, Groop, Sun Dial) who had recorded in his studio beforehand. As Gary had his own studio in Hastings we recorded on weekends staying with him for 2 days at a time. It took a while, but it was a great experience. From that album onwards I decided to handle the band’s recording, which is why the rest of the Instant Flight albums and the current Mark & The Clouds were recorded with my equipment. For “Endless Journey” I used a Roland 8-track and for the Mark & The Clouds albums I used Cubase!
The two albums that followed: “Endless Journey” (2008, Headspin Records) and “Around The Gates Of Morning” (2014, Rock’n’Roll Records). Are two amazing releases of pure psychedelia with velvety eastern melodies and The Beatles warmness. The records were released far from each others. Was this do to changing of line up or because of your daily work? I heard you’ve been working as a film extras, just like I am now.
MM (M&TC) Actually Instant Flight’s third album “Around the Gates of Morning” came out in 2014 when I already had Mark & The Clouds’ “Blue Skies Opening” confirmed with Mega Dodo Records, because I felt there were a lot of unreleased tracks that deserved to be heard by the public. So that third album came out when in fact the band was no longer active, overlapping with Mark & The Clouds’ first one. The Film-extra job was nice and flexible, between busking and private guitar lessons given at home, but various breaks on film sets also gave me time to write drafts for new song lyrics.
Which are the main elements of your music. What are your main influences and what 60/70 psych rock bands/ albums you describe as your main influence and as an input to form a band?
MM (M&TC) I still feel affection for my first loves: Beatles, Pink Floyd, Stones, Dylan, Neil Young, the garage sound of the Nuggetts, an unprecedented collection, but also attracted to classic soundtracks like Morricone or John Barry. Beyond the psyche sound, a record like the Beatles’ “White Album” is full of all kinds of sounds. I grew up more around acoustic guitars than electric so the folk influence is as strong for me as the rock influence. If I had to choose one album that shaped me in terms of psyche influence I would go with Pink Floyd’s “Piper at the Gates of Dawn”. Predictable but true, but I’m also very attached to Andy Warhol of the Velvet Underground. ‘Venus in Furs’ is a masterpiece!
I agree with you. After 13 yrs of Instant Flight, you decided to call it a day and come out under a different name, your very own Mark &The Clouds. Why this decision? And how come the signing with Mega Dodo?
MM (M&TC) I needed a fresh start and it may sound strange but I had also lost confidence in the name Instant Flight. More people including past musicians in the band found it bland, until I started wanting to look for another one. But the first idea of Mark & The Clouds as a name was that I was undecided whether to record as a solo artist or as a band, so I decided to record Blue Skies Opening before defining the band, calling old and new friends, perhaps a little anarchic assemblage, in the same album. It was Dj Marrs Bonfire who advised me to send a demo to Mega Dodo, for which I am still very grateful.
I may be wrong, but the two studio albums released via Mega Dodo are musically a far cry of what you’ve been giving with Instant Flight. I’ve noticed that your music took a slight change. However the psych rock element is there, it is more alt rock with pop melodies and bit bluesy too. Or maybe just my impression?. But I see that with “Waves” you back on track.
MM (M&TC) Maybe. As I said before, even though 60’s psychedelic music influenced me, I realized that it was the raw energy of old Rock and the poetry of old folk that I had in my heart. The thing is that when it comes to psychedelia I almost feel like you have to be on LSD to understand that music, haha, and with Instant Flight it started to sound a bit limiting as a brand, even though I see music and color as a solid unit, even when I paint. Not to forget in fact that I painted two of the band’s covers.
The album covers are very nice, very spacey! “Waves” is your new album released for London’s Gare Du Nord, with a single dbl A side due out soon on the Californian label Hypnotic Bridge. The recording sees you, John and Shin best known special guests. How do you describe the recording process, and how the words and music come together? Is there any contribution from the other musicians as well?
MM (M&TC) Indeed. I had a lot of pieces written between 2018 1 2019 recorded first as acoustic demos, then passed on to the guys in the band for aveve opinions. At that point we rented a ramshackle rehearsal room near Manor House, North London for 6 months between 2019 and 2020, not even soundproofed, at least so we could make necessary noise and record with Cubase. Before recording we took time to rehearse the pieces, and at that stage both John O’Sullivan and Shin Okajima contributed a lot to the arrangements, but also to figuring out what parts to cut out of certain tracks. In my demos there were pieces with no intro or ending and the guys suggested a lot of things. I’m lucky enough to be with Rachel Kashi who is a great pianist and contributed on keyboards. There will be more pieces with her coming out after this album. Her daughter Maya Kasparova’ was great on violin on Winter Song. Then there are the brothers Tom Hammond (trumpet) & Joe Hammond (trombone), both already on Mark & The Clouds’ previous albums and Instant Flight. These special guests also had a hand in the recording process and improved the song structure. Rachel was with me during the mixing process advising me on levels and stuff before John or Shin did it later. We finished recording in March 2020, right when Covid 19 started busting our balls. So it was hard to have Shin and John with me during the mixes that started at my house at that time, but they gave me a valuable hand in expressing imperfections on mixes that I mailed to them on CD, which I then corrected.
How come you’ve chosen the alt folk London label Gare Du Nord to release your record? Their roster has primarily lo fi, alt folk singer songwriters away from the psych rock mood, apart from the legendary Twink…
MM (M&TC) Music is music! As mentioned in the 90’s question above, Ian Button creator of the label is a good friend of mine from back in the day. I participated in his band Papernut Cambridge’s first album “Papernut Nutflake” in 2016. Ian played a couple of gigs with Mark & The Clouds on drums in Spain when Shin couldn’t, and was 1 of 3 drummers on Mark & The Clouds’ “Blue Skies Opening” along with Shin & Tiberio Ventura. So the Gare Du Nord label was already in the family in a way.
Tell me, when an idea of a song comes to mind how do you develop it?
MM (M&TC) I have a pocket recorder that I keep for often very short ideas that I use when I have an idea. Sometimes even while driving in the car I have recorded myself. These early ideas are often without text. I put the text down later with ideas that I identify as decent. I’ve often expanded the first idea of a piece on old cassette tapes that I no longer use. Some ideas come to me magically while I’m doing stuff, others after I stay on a chord for a good while and then start singing over it with no initial outline.
Where the mellow, melodic elements come from? Are these part of your personal mood or just a phase?
MM (M&TC) Probably my nature has always been calm. If I’m pissed off inside then my Rock’n’Roll side takes care of it and I sing Hit by Lightning, The Lady Was A Freak or No One Makes A Sound. When I started playing in bands when I was a kid, before Gli Avvoltoi, I found it very hard to be in romantic places and have to raise my voice to the people next to me and I would come home with a headache so yes, I need some calm moments even in a Rock album.
As for The Beatles influences in your music, is George Harrison the one you admired most?
MM (M&TC) Interesting question. Yes and No. I’ll link to the question above. In terms of number of pieces, the Lennon/Mc Cartney influence is the one that has marked me the most, but I have always had a certain admiration for George because of his more mysterious image within the band, perhaps sympathizing with those who have a relaxed air. But in reality I have always appreciated him for his compositions within the Beatles and his first album All Things Must Pass is a milestone. When I saw “Concert for George” at the Cinema after his death, I was almost in tears, something that seeing documentaries on Lennon I had never experienced. Perhaps I have a particular admiration for George related to his spiritual being, at least on the surface and in the songs.
You like to play live. I read you’ve been sharing the stage with legendary bands like: Procul Harum, Hawkwind, Focus, Country Joe & The Fish, Yardbirds, Eric Burdon and The Animals… How was for you to share the same stage with bands you grew up with?
MM (M&TC) I’ve shared the stage with some of these names – we forgot Pretty Things – but the greatest honor was playing several concerts with the legendary Arthur Brown. With Arthur we had great times before and after concerts. Simple evenings sitting in restaurants in Spain, and waking up in the morning at festivals in England among tented camps, aperitifs in Italy in Cesenatico under the sun, DJs and lounge music in the background and the calm voice of Arhtur telling you stories of his career in a slow and clear way, but also full of humor. Arthur is a real genius!!
What do you think of today’s psychedelic rock?? Are there any bands, or just a band, you like to mention?
MM (M&TC) I’m out of phase with what’s going on in the new world Psyche scene. Terrible from me, I would say ! I’m left behind, to the Brian Jonestown Massacre or Dandy Warhols of the 90’s.haha ! My apologies to modern times, but I must also say that I have seen bands in the last few years here in the UK that have a certain reputation in the Psyche field, but I didn’t like them very much and out of respect for them I won’t mention them. New bands that have a very 60’s sound but with not very memorable pieces in my opinion.
What’s the concept behind “Waves”. Which songs of the album you love most?
MM (M&TC) After having written the songs, recorded them as demos, rearranged and re-recorded them with the band as finished, mixed and mastered them it’s still impossible for me to be objective, but I could say ‘Free Me Now’ is one of my favorites and also ‘In the Big Crowd’ although the latter has generated less interest for those who have heard the album so far. I have to add that in the last two years we have recorded so many tracks that we probably have 2 more albums ready, if we include unreleased tracks from the previous 2 albums. Get ready for the next trip.
Your life it has been, and still continues to be, an amazing music journey started following the yellow brick road that lead you to a wonderland for a magical endless mystery tour. Quite an exciting adventure full of music and colours. Where will you go from here? Apart from being busy promoting your new album. What your expectation for the future?
MM (M&TC) I want to think that someone will buy and listen to Mark & The Clouds’ music now and in the future because thanks to this magic called audio recording it’s possible for us to listen to living and dead artists. I’m already excited about putting together the next album after “Waves” because so many unreleased tracks are already recorded and mixed and just waiting to be released.
MAIN DISCOGRAPHY
GLI AVVOLTOI “Quando Verrà il Giorno” (LP, Contempo Records, 1990)
INSTANT FLIGHT “She Shines” (CDEP, Malt, 2001)
INSTANT FLIGHT “Colours & Lights” (LP & CD, Beard Of Stars Records, 2004)
INSTANT FLIGHT “Endless Journey” (CD, Headspin Records, 2008)
INSTANT FLIGHT “Around the Gates of Morning” (CD, Rock’n’Rave Records, 2014)
MARK & THE CLOUDS “Blue Skies Opening” (LP & CD, Mega Dodo, 2014)
MARK & THE CLOUDS “Cumulus” (LP & CD, Mega Dodo, 2016)
MARK & THE CLOUDS “Waves” (CD, Gare Du Nord, 2021)